Ketersediaan air menjadi salah satu faktor penting yang menentukan produktivitas tanaman kakao. Ketika kadar air tanah menurun, kemampuan tanah menahan air ikut berkurang sehingga tanaman mengalami kesulitan memperoleh pasokan air yang cukup untuk tumbuh dan berproduksi secara optimal.
Menurut dosen Program Studi Agroteknologi Fakultas Teknologi Pangan, Pertanian, dan Perikanan Universitas Nusa Nipa, Maumere, Dr. Hendrikus Darwin Beja, S.P., M.Si., salah satu metode yang efektif untuk menjaga ketersediaan air di sekitar akar tanaman adalah irigasi tetes (drip irrigation).
Irigasi tetes merupakan teknik pemberian air secara perlahan dan terukur langsung ke zona perakaran tanaman. Metode ini mampu mengurangi kehilangan air akibat penguapan maupun aliran permukaan sehingga penggunaan air menjadi lebih efisien.
Sayangnya, sistem irigasi tetes modern memerlukan biaya investasi yang relatif tinggi. Untuk mengatasi kendala tersebut, pekebun dapat memanfaatkan irigasi tetes sederhana menggunakan botol plastik bekas.
Pada metode ini, botol plastik dimodifikasi menjadi wadah penampung air yang diletakkan di dekat tanaman. Air kemudian menetes secara perlahan menuju akar sehingga kelembapan tanah tetap terjaga. Selain murah dan mudah diterapkan, cara ini juga membantu mengurangi limbah plastik.
Metode tersebut telah diterapkan oleh sejumlah pekebun kakao di Maumere, Kabupaten Sikka, Provinsi Nusa Tenggara Timur (NTT), terutama untuk menghemat penggunaan air selama musim kemarau.
Efektivitas irigasi tetes sederhana juga dibuktikan melalui penelitian yang dilakukan oleh mahasiswa Universitas Nusa Nipa, Maria Clotilde Neang. Penelitian tersebut menguji lima perlakuan volume dan frekuensi pemberian air menggunakan sistem irigasi tetes sederhana.
Perlakuan pertama (P1) menggunakan 12 liter air per minggu dengan frekuensi pengisian dua kali. Perlakuan kedua (P2) menggunakan 18 liter air dengan tiga kali pengisian. Perlakuan ketiga (P3) menggunakan 24 liter air dengan empat kali pengisian. Sementara itu, perlakuan keempat (P4) menggunakan 30 liter air dengan lima kali pengisian, dan perlakuan kelima (P5) menggunakan 36 liter air dengan enam kali pengisian.
Pengamatan dilakukan selama satu bulan dengan parameter jumlah bunga dan jumlah buah yang dihasilkan tanaman kakao.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa perlakuan P3 memberikan hasil terbaik untuk produktivitas bunga. Pada perlakuan tersebut, rata-rata jumlah bunga mencapai 318,25 kuntum, jauh lebih tinggi dibandingkan perlakuan lainnya.
Menurut Hendrikus, volume air pada perlakuan P3 mampu menjaga kelembapan tanah secara optimal sehingga penyerapan unsur hara berlangsung lebih baik dan tanaman terhindar dari stres kekeringan.
Sebaliknya, perlakuan P1 yang hanya menggunakan 12 liter air per minggu menghasilkan rata-rata 39,75 bunga. Jumlah tersebut menjadi yang terendah karena tanaman mengalami kekurangan air yang menghambat proses fisiologis dan metabolisme.
Hasil serupa juga terlihat pada produktivitas buah. Perlakuan P3 menghasilkan rata-rata 16,5 buah per tanaman, tertinggi dibandingkan perlakuan lainnya. Ketersediaan air yang cukup membantu pembentukan bunga, pembuahan, hingga perkembangan buah berlangsung lebih optimal.
Sebaliknya, perlakuan P1 hanya menghasilkan rata-rata 1,75 buah. Kekurangan air menyebabkan tanaman mengalami stres sehingga bunga dan buah muda lebih mudah gugur.
Temuan tersebut menunjukkan bahwa irigasi tetes sederhana dapat menjadi teknologi murah yang efektif untuk meningkatkan produktivitas kakao, khususnya di daerah yang sering mengalami kekeringan dan memiliki keterbatasan sumber air.
